曹操建安八年定幽州、灭袁氏，即暂息兵养马，专注内政建设，经将近两年的光，中原粗定，百姓稍安，便思引军南征，饮马长江。一攻击目标，即荆州牧刘表。
前年定幽不久，曹操便朝廷的名义遣使荆、扬，使张绣、刘表、孙权等各遣质子入许，示归服朝廷。张绣乖乖儿子张泉给送了，但刘表、孙权却各敷衍，不肯从命。是了建安十年年初，曹操向刘表正式递了最通牒——你既不打算送儿子入，那就算了，你己儿吧。
刘表不从命，他知，一赴许，即便不阶囚，遭软禁，则荆州八郡尽入曹操手。孔融在荆州，跟刘表各不付，但面此，他竭力劝阻刘表，不曹操的圈套。孔融建议刘表东孙权、西联刘备，与曹操相拮抗。
刘表与孙权，乃有杀父仇，江东又次兵攻打江夏黄祖，所孙、刘联合，难度是相的。孔融乃请赴吴游说，惜刘表不肯放他。倒是已入蜀的刘备，深恐刘表与刘璋约合，兵抄其路，所次遣孙乾、简雍等返回襄阳，联络两的感情。
此等瞒不曹操，因曹操便希望在孙、刘两尚未尽释前嫌，刘备有……（内容加载失败！）
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