公元一五二一年，是為明正德十六年。三月，三十一歲的正德皇帝明武宗朱厚照病死。他既無子嗣，亦無兄弟。根據我國宗法制度的原則，宗絕嗣後，由宗入繼承祀。於是，挑選時年十五歲的堂弟朱厚熜繼承皇位。他就是嘉靖皇帝，史稱明世宗。是明帝國的十一位皇帝。
一部《海瑞罷官》，使嘉靖皇帝為「文化革命」初期全中國知名度極高的皇帝。這是一位沉浸在的神靈鬼怪中，長達二十年不朝、不見群臣，又死住帝王權柄、對臣收放的皇帝。海瑞的那一番痛罵，為這位皇帝相當陰暗的晚年生活增加了許人間氣息。
在中國歷史，他屬於那種令人說不清不明的皇帝，讓那些對他準確判斷的研究者們，倍感痛苦且辛苦。
嘉靖皇帝本來是身居外省的一位王子。果正德皇帝有個兒子，哪怕是在皇族中領養一個兒子，他就沒有任何機會來當這個皇帝，約在外省度過那富貴悠閒的藩王生涯。
正德皇帝直臨死時，不願意相信己不生育這個實。同樣，他直臨死時，不認為己會死，因此，才始終沒有在皇族中過繼一個兒子。據說，張太與首輔楊廷所選擇朱厚熜繼承皇位，在很程度，……（内容加载失败！）
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