順治十八年正月，是一個寒冷的冬。剛過完年，一群一群的叫花子像從冒來似的又開始沿街乞討。北京城哈德門西的店鋪屋、破廟裡擠滿了這些人，一、一窩窩在城牆根搭了破庵子、茅草棚，竟有長住來的意思。在李闖王兵敗後，北京城內屢遭兵亂，人口十五、六，東直門內外瓦礫遍，有的是空閒方，不真人滿為患了。這些人操關東口音，有不少像是直隸、山東、河南一帶的人，他們披著襤褸的棉襖，腰間勒根草繩，端著破碗向人們討飯。
是，老卻專門這些難民對。剛過破五，又紛紛揚揚，了兩兩夜的雪，直京城積雪三尺，滴水冰，關門閉戶，街路斷人稀。每早，巡城的兵丁，車，幾十、百的連凍帶餓、倒在雪裡的難民屍體，拉城外的化人場。
在京城城西的永興寺街，有一的客店「悅朋店」，掌櫃的姓何，名叫何桂柱。這店的後院有十幾間客屋，是專供舉子進京應試時候住的，眼離開科尚早，生意甚是清淡。當街三間門面擺著四張八仙桌；向北折是一間雅座，供客吃飯；門面東一長櫃台兼賣酒零星雜貨。伙計們是鄉裡人，回過年了，店裡有一位何老板……（内容加载失败！）
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