中國封建社會進入末世時，正是本書的主人公李鴻章的青少年時代。當時，清王朝面臨深刻的政治經濟危機、西方殖民主義者侵略觸角伸進神州。社會環境的薰陶，庭身的影響，封建思的束縛，使這個時候的李鴻章己的前途寄託於科舉功名，期望有朝一日通過科舉的門徑登仕途，擠進統治階級的行列。
李鴻章時候資聰穎，聰明異常。五六歲的時候，他幾個朋友在池塘邊玩耍。正，塾先生周菊來池塘邊洗澡。他衣服脫掛在樹杈，隨口吟：「千年古樹為衣架。」李鴻章一邊玩一邊接了一句：「萬長江浴池」。周老先生這孩子口不凡，裡很喜歡，教他讀書。周先生打聽這孩子原來是己的朋友李殿華孫，於是找了李殿華的四子，李鴻章的父親李文安，告訴他說李鴻章聰穎過人，很有文采。於是李文安老李瀚章李鴻章一叫己的書房考試。李文安書房的賬本，隨口說聯：「年數百金，支付不易」；李鴻章隨口對：「花開千萬朵，色彩無窮」。李瀚章沒有對。李文安又聯：「風吹馬尾千條線」，李瀚章對：「雨灑羊皮一片腥」。李文安搖頭說，意境不。李鴻章又對：「日照龍鱗萬點金」。……（内容加载失败！）
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