劉邦於高帝六年十二月、正月分封的二十九位列侯中，周昌的受封既幸運又特別，因為他的身分是烈士屬。
周昌與劉邦同鄉，他堂兄周苛原來是秦帝國泗水郡的吏（卒史）。劉邦沛縣兵，迅速平定泗水郡的郡守、郡監（不打敗父母官就不在他們的盤站住腳），周氏兄弟便是劉邦這場創業揭幕戰的積極參與者。
其他功臣一樣，周氏兄弟參軍初，在劉邦手並沒有擔任什麼重職務。周苛是一名普通隨從（為客），周昌掌管軍旗（為職志），兩人的點很低。不過，他們跟著劉邦從沛縣一路殺進關中。劉邦被封漢王後，兄弟倆了機關員，周苛受任為御史夫，周昌當中尉。御史夫就是副丞相，主管司法；中尉則是漢中的公安局長。
漢四年，劉邦被圍困在滎陽，情況萬分危急。陳平關鍵時刻獻計，紀信告奮勇救主，漢軍開東門放兩千女子，吸引楚軍的注意力，劉邦、陳平、夏侯嬰一行人等從西門僥倖逃脫。逃前，劉邦命令御史夫周苛堅守滎陽。此時的滎陽已是孤城一座，淪陷是早晚的。周苛臨危受命，毫不畏懼，結果不言明。城破，周苛被俘，同時被俘的還有另一位守城官員——樅公。項羽先是殺了假扮漢王的紀信，接著……（内容加载失败！）
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