西南夷，是两汉期巴蜀西、南区少数民族的总称。秦朝，常頞初步通了五尺，联系巴蜀与滇池方，并在沿线派驻了一些官员进行有限的管理。刘邦建立汉朝初年，因国内政局动荡不定，无暇顾及边防。北方的匈奴不断南侵，岭南的赵佗立南越王，西南方面的五尺被迫放弃。经文景治，汉朝的国力逐渐强盛。武帝即位，改防守扩张，在西南方向的主举措，就是通西南夷。
西南夷由通向西夷与南夷的两条路线组，通向南夷区的称夜郎，通向西夷区的称灵关。
夜郎是我国西南区少数民族建立的一古国，秦汉际曾与巴蜀、南越有通往，但路极其险阻。“图察其山川塞，相不寸数，间独数百千，阻险林丛弗尽著。视若易，行甚难。”汉使唐蒙使南越番禺，南越人请唐蒙吃枸酱。枸酱是蜀特产，怎在岭南现？唐蒙一打听，原是通牂牁江运。牂牁江广数，直达番禺城，西北通夜郎。唐蒙由此知蜀与岭南有水路相通。建元六年（前135年），唐蒙书汉武帝，夜郎兵打南越：“窃闻夜郎所有精兵，十余万，浮船牂牁江，其不意，此制越一奇。”汉武帝任命……（内容加载失败！）
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