中国人明了火药火器。欧洲人在14世纪前期，从阿拉伯人那儿了制造使火药、火器的方法。从此，欧洲国的火器制造逐渐超了中国。16世纪初，西方的火器始传入中国。
最先达中国东南沿海区的欧洲人是“佛郎机”人。佛郎机一词，最初是阿拉伯人葡萄牙人、西班牙人的统称。耶稣士艾儒略在《职方外纪》中记“拂郎察”：“西尼（即西班牙）东北拂郎察，南四十一度，北至五十度，西十五度，东至三十一度，周一万一千二百。分十六，属国五十余。其城名理斯。……因其国在欧逻巴内，回回遂概称西土人拂郎机，铳亦沿袭此名。”由此，佛郎机原指今日的法国一带。阿拉伯人则将欧洲人或西方基督教徒全部称佛郎机。明朝人受前经商的阿拉伯人的影响，了称呼，并且将西洋火炮称法郎机。
正德十二年（1517年）五月，葡萄牙人朝贡名，乘坐装备有新式火炮的蜈蚣船进入广东沿海区：
初，佛郎机番船挟板，长十丈，阔三尺。两旁架橹四十余枝，周围置铳三十四。船底尖，两面平，不畏风浪。人立处板捍蔽，不畏矢石。每船二百人撑驾，橹人众，虽无风疾走。各铳举，弹落……（内容加载失败！）
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