所谓总集就是众品的汇编或选编。汇编或选编的标准或根据同一代，《全唐诗》；或根据同一体裁，《全元散曲》；或根据同一类型，《唐宋八集》；有按代同按体裁汇编或选编，《唐诗三百首》《宋词三百首》等。
编总集的原因及其总集的功，《隋志·总集类序》曾有简略的阐述：“总集者，建安辞赋转繁，众集日滋广，晋代挚虞苦览者劳倦，是采摘孔翠，芟剪繁芜，诗赋各条贯，合编，谓《流别》。是，文集总钞，者继轨，属辞士，覃奥，取则焉。” 总集的源功，《四库全书总目·总集类序》讲最透彻：
文籍日兴，散无统纪，是总集焉。一则网罗放佚，使零章残什，并有所归；一则删汰繁芜，使莠稗咸除，菁华毕。是固文章衡鉴，著渊薮矣。《三百篇》既列经，王逸所裒，又仅楚辞一，故体例所，挚虞《流别》始。
四库馆臣段话包括了几层意思：一、总集的功既网罗散佚，又删汰繁芜，就是说一方面汇聚所有品，尽做“应有尽有”，就有了“著渊薮”的全集；另一方面又竭力选取菁华，尽做“无则无”，……（内容加载失败！）
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