沈从文曾述早年生活：“做许年补充兵，做短期正兵，做三年司书，至流氓。”
十四岁，沈从文进入凤凰军校就读，他梦着日将军。每吃晚饭，他与有着同梦的同班友穿灰布军服，挺膛，雄赳赳气昂昂从街走城外。城门边卖牛的屠夫见二人，总是逗他，拿着腔调叫他“排长”，守城的老兵则一边做鬼脸一边阳怪气叫他“总爷”。他不理，总觉己将是做的。
次年，军校解散，母亲便送沈从文了补充兵，跟随沈的邻居、一位杨姓军官辰州驻防。护兵背盒子炮，前，沈便憧憬着背盒子炮的神气威风子，很是兴奋。日，军官骑马，眷乘轿，沈兵步行。马相熟的军官仿佛全不认识他了，杨军官的女儿莲姑则他说：“昨夜我妈告诉我，不再喊你四哥了。我应喊你的名字。我爹说是规矩！”沈从文顿明白，莲姑他不再是平等的了。
沈从文曾跟随所在队伍芷江剿匪。芷江，军队每在杀人，他雇本探子，集市认土匪派的奸细，查明是奸细，即在乡人往最的桥头砍了奸细……（内容加载失败！）
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